George GERSHWIN (1898-1937) – De Saint-Pétersbourg à Hollywood
Lullaby pour quatuor à cordes (1919)

Né Gershowitz dans une famille juive russe originaire de Saint-Pétersbourg et émigrée aux États-Unis, George Gershwin (qui américanise son patronyme) se forme surtout en jouant comme pianiste à Broadway. Il rencontre rapidement du succès à la fois avec son répertoire de chansons et ses œuvres de musique “ sérieuse ”. On peut dire qu’il invente le genre du jazz symphonique, entre jazz et musique classique. En 1928, il rencontre Maurice Ravel qu’il admirait ; lorsque George Gershwin lui demande s’il pouvait lui enseigner la composition, Ravel lui répond : « Pourquoi seriez-vous un Ravel de seconde classe alors que vous pouvez devenir un Gershwin de première classe ? ». En Europe, il fait aussi la connaissance de Sergueï Prokofiev, Kurt Weill, Franz Lehár et Alban Berg, et prend des cours de composition avec Nadia Boulanger. C’est également à Paris qu’il complète la composition de An American in Paris, où il intègre quatre klaxons de taxis français. Il s’installe à Hollywood pour composer des partitions cinématographiques ou des chansons populaires, qui sont devenues de grands standards de jazz grâce notamment à Ella Fitzgerald, Louis Armstrong ou Herbie Hancock.
La pièce Lullaby pour quatuor à cordes est une œuvre de jeunesse, probablement sa première œuvre “ sérieuse ”, alors qu’il découvre la musique de Claude Debussy et d’Arnold Schönberg.

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Béla BARTÓK (1881-1945) – Un Hongrois à New York
Quintette pour piano et cordes (1904)

Né en Transylvanie, Béla Bartók grandit dans une famille de musiciens. Très vite attiré par la musique, il apprend les premiers rudiments par sa mère qui lui joue du piano et lui donne ses premiers cours à l’âge de cinq ans. À l’Académie royale de musique de Budapest, ses professeurs lui font découvrir les grands courants musicaux du romantisme germanique représentés par Franz Liszt, Johannes Brahms et Richard Wagner. À l’âge de vingt-cinq ans, il se rapproche du compositeur Zoltán Kodály avec qui il parcourt la Hongrie en quête de chants traditionnels. Ses recherches sur les chants populaires l’amènent également au-delà des frontières de son pays, en Slovaquie, en Roumanie, en Turquie et jusqu’au Caire où il étudie les mélodies arabes. Dans les années 1930, Bela Bartók, qui est est farouchement opposé au nazisme, rompt avec la maison d’édition Universal qui a été nazifiée en 1936 pour passer contrat avec Boosey and Hawkes. En 1938, il compose pour le clarinettiste et chef d’orchestre de jazz américain Benny Goodman et Joseph Szigeti la Rhapsodie (Contrastes) pour clarinette, violon et piano qui aura un immense succès dès sa création en 1940. La montée du nazisme en Hongrie le contraint à s’expatrier aux États-Unis en 1940. Il enseigne à l’Université Columbia de New York et reçoit des commandes, entre autres du Boston Symphonie Orchestra.
Écrit en 1903-1904, le Quintette pour piano et cordes est créé le le 21 novembre 1904 à Vienne par Béla Bartôk lui-même au piano et le Quatuor Prill. Il est encore empreint des influences de Brahms et de Liszt tout en manifestant une originalité nationale en un finale brillant dans le style d’une danse hongroise.